«Les condamnations au bagne s’inscrivirent dans des vagues successives correspondant à des épisodes précis de l’histoire du mouvement social. Le coup d’État du 2 décembre 1851, moment décisif dans la création du bagne guyanais, suscita également le contingent de déportés le plus important, parmi lesquels figurèrent des personnages influents, à l’instar de Théodore Tassilier, tout comme des figures moinsconnues telles que Jean Moréliéras.

Les agitations de 1855, liées aux sociétés secrètes et à la Marianne furent également à l’origine de nombreuses déportations. C’est ainsi que Jean-Marie Secrétain, chef politique de la Marianne dans la région d’Angers, fut condamné à la transportation en Guyane suite à l’émeute de la nuit du 26 au 27 août 1855.

Quelques communards furent également déportés bien qu’alors la majorité des condamnés soit dirigée vers la Nouvelle-Calédonie. Les rares femmes recensées par le Maitron et passées par la Guyane avaient toutes le point commun d’avoir participé à la Commune. D’abord condamnées à mort, elles furent finalement graciées et envoyées aux travaux forcés. Joséphine Marchais, prise les armes à la main lors de l’insurrection, connut ce sort et embarqua pour la Guyane d’où elle ne revint jamais.

En 1894, au plus fort des « lois scélérates », de nombreux anarchistes furent transportés. Théodule Meunier fut ainsi emprisonné et condamné le 26 juillet 1894 aux travaux forcés à perpétuité, échappant de peu à la peine de mort. Il mourut au bagne en 1907, après deux tentatives d’évasion ratées.

LES ANNÉES DE BAGNE

Les conditions de vie particulièrement rudes, les brimades et les châtiments poussèrent de nombreux prisonniers à multiplier les actes de désobéissance. En 1894, les forçats anarchistes isolés sur l’Île Saint Joseph provoquèrent une révolte suite au meurtre de François Briens par un surveillant. Plusieurs d’entre eux furent tués dans la répression, dont Charles Simon, Léon Léauthier ou Henri Meyrueis. Ce soulèvement collectif montre les liens de soutien et de solidarité qui avaient pu se créer parmi les anarchistes déportés.

Nombreux furent les forçats qui prirent la plume pour dénoncer ces conditions. Parmi les plus connus, Auguste Courtois (dit Liard-Courtois) qui publia ses Souvenirs du bagne en 1903 ; Eugène Dieudonné, condamné en 1913 avec la bande à Bonnot qui publia trois ans après sa libération La vie des forçats ; et Paul Roussenq, dit « l’Inco », surnom gagné au pénitencier guyanais pour ses innombrables indisciplines, qui publia L’enfer du bagne en 1927 et Vingt-cinq ans de bagne en 1934.

Le bagne colonial, conçu comme une terre de relégation purgeant la société française de ses éléments perturbateurs, pouvait mettre à l’épreuve les idéaux des condamnés politiques. Certains d’entre eux semblèrent oublier leurs précédentes utopies. C’est notamment le cas de Léon Ortiz qui se détacha du cercle anarchiste afin d’obtenir des traitements de faveur de la part de l’administration pénitentiaire. À l’inverse d’Ortiz, Jean-Baptiste Girier conserva ses idéaux et les réaffirma en émettant le souhait de rester en Guyane pour y créer une société nouvelle.

QUITTER LE BAGNE, RETROUVER LA MÉTROPOLE

Au regard de ces conditions de vie, la quête de liberté devenait un espoir nécessaire pour certains forçats. Les tentatives d’évasion furent souvent soldées d’échecs, comme ce fut le cas pour Félix Bour qui, après avoir tenté la « Belle » à trois reprises, finit par mourir fou dans les cachots du bagne. D’autres, comme Dominique Gourieux qui s’évada en 1852 en compagnie de Claude Chambonnière et Antoine Quesne avant de se réfugier aux États-Unis, connurent des fins plus heureuses.

Les lois d’amnistie passées après certains épisodes de répression du mouvement social permirent à de nombreux forçats de rentrer en France. Ainsi Jean-Pierre Vivant put retrouver la métropole en 1859 après avoir été condamné en 1855 suite à l’épisode de la Marianne. Paolo Tibaldi, condamné en 1857 pour complot, fut quant à lui amnistié en 1869.

Certains bagnards purent aussi compter sur des mouvements de soutien public se mettant en branle en France et cela particulièrement lorsque leur condamnation était remise en question. Ces soutiens leur permirent d’affirmer leur innocence et de demander leur libération : Louis Vial reçut ainsi le secours de l’ensemble des syndicats lyonnais ainsi que celui d’Eugène Dieudonné, lui-même déjà libéré grâce aux campagnes d’Albert Londres.

La libération et le retour en France étaient souvent synonymes de reprise d’une vie normale. Jean-Baptiste Foret, condamné en 1893 et gracié en 1901, retrouva ainsi du travail dans un café de Reims. D’autres continuèrent néanmoins le combat, comme Charles Delescluze, transporté à Cayenne en 1858 et qui mourut sur les barricades le 25 mai 1871.